Японский музыкальный рынок в 2008 году был вторым в мире по размеру после американского. Термин «музыка» состоит из двух иероглифов: звук и комфорт, развлечение. Для обозначения японской музыки в самой Японии используются термины «хогаку», «вагаку» или «кокугаку». Помимо традиционных инструментов и жанров, японская музыка также известна необычными инструментами вроде «поющих колодцев» и «поющих чаш». Другим отличием является то, что традиционная японская музыка основана на интервалах человеческого дыхания, а не на математическом отсчёте.
Начиная с 1990-х годов, японская музыка широко известна и популярна на Западе, в первую очередь благодаря своим уникальным жанрам, таким как j-pop, j-rock и visual kei. Часто такая музыка попадает к западному слушателю через саундтреки в аниме или видеоигр, практически на каждом из разнообразных фестивалей японской культуры выступают приезжие японские группы и исполнители.

Музыкальная культура в Японии существует с древних времён, однако древняя японская музыка, знания о которой основаны на археологических свидетельствах, а также на письменных упоминаниях в китайских хрониках, была примитивной и однообразной. Использовались такие музыкальные инструменты, как бамбуковая флейта ямато-буэ, древняя лютня вагон или ямато-гото и другие примитивные инструменты. В 701 году согласно принятому кодексу Тайхо, был создан государственный о́рган, ответственный за музыку императорского двора. Началось изучение иностранной, прежде всего китайской, музыки, а также народной музыки, которая уже существовала на тот момент. Иностранная музыка приводилась в соответствие с нормами японского мировоззрения и эстетики. Полученная музыка стала исполняться на различных дворцовых мероприятиях.

Европейская музыка начала проникать в Японию после революции Мэйдзи. C 1872 года в Японских школах было введено обучение пению в европейской манере, а с 1887 года открылась Токийская музыкальная школа, где преподавали приглашённые из Европы и Америки деятели культуры.
Заметную роль в пропаганде в Японии европейской музыки играл преподававший в этой школе выпускник Московской консерватории, преподаватель философии Токийского университета в 1893—1914 г., немец российского происхождения Рафаэль фон Кёбер. Он, в частности, аккомпанировал на пианино при постановке первой европейской оперы в Японии в 1903 г.
К концу 1920-х, в стране начинает появляться первая популярная музыка, в большинстве случаев, это было подражание американской эстраде того времени. Жанр получил название «рюкока», что буквально означало «популярная песня». Именно в этом жанре, японские певцы сменили традиционные стили пения, например такие как кобуси, на классические европейские. Рюкока существовал как жанр вплоть до появления j-pop-а в 60-х годах того же века, и к тому времени он уже разделился на два направления, энка и поппусу, соответственно.
Первым звонком к появлению будущего жанра, был успех песни под названием Песня Катюши , написанная композитором Симпэем Накаямой под влиянием романа «Воскресение» Льва Николаевича Толстого. Впервые композиция была исполнена певицей Мацуи Сумако в 1914 году и в то время стала чрезвычайно популярной, было продано более 20 000 пластинок с ней. По мнению некоторых исследователей, это была первая «западная» песня в японской музыке, «гибрид японской народной и западной музыки». Популярность песни дала толчок интереса к западной музыке, и к 1937 году жанр становится самым коммерчески популярным в стране. До этого, ещё в 1934 году формируется японская опера.

В это время, друг за другом появляются новые имена на музыкальной сцене Японии, а композиторы всё больше начинают интересоваться иностранными жанрами, среди которых самым популярным тогда был джаз. Первый подобный эксперимент провели гитарист-композитор Масао Кога и певец Итиро Фудзияма. Их хит «Сакэ ва намида ка тамэики ка» 1931 года становится полным хитом в стране, исполняя её, Фудзияма выступает как крунер, а Кога подыгрывает ему на гитаре. Другая песня Фудзиямы «Ока о коэтэ» продаётся более чем 600 тысячами копий. По иронии судьбы, когда Фудзияма только начинал разрабатывать свою манеру исполнения, это было принято как дурной тон, а сам он отстранён от учёбы, хотя и не исключён, благодаря защите одного из преподавателей.

Но всё меняется летом 1937 года, когда NHK начинает вещание программы «Народные песни», дабы бороться с всё большей популярностью иностранных тенденций в японской музыке, но постепенно, это приводит к появлению так называемых «японских военных песен». Этот жанр назывался Гунка, он появился примерно в середине XIX-века, до него в Японской армии не было ни военных песен, ни даже каких то оркестров или хоров. Несмотря на то, что вне страны этим термином называют только военные песни Японии от реставрации Мэйдзи до конца войны, в самой Японии к гунке относят любые военные песни вообще, в том числе иностранные.
Во время войны большинство музыкантов были вынуждены писать и исполнять военные песни, за что были подвергнуты критике уже после войны, прежде всего за потакание пропаганде милитаризма властями. В то же время, многие впоследствии раскаивались в этом, к примеру, среди них был композитор Юдзи Косэки, бывший во время войны автором множества военных и патриотических хитов. После войны военные песни попали под жёсткое табу, они игнорировались даже в рамках изучения истории японской песни, хотя некоторые из них стали гимнами местных право-радикальных организаций, например «Песня для проводов воина на фронт» стала главной музыкальной темой организаций правого толка уёку дантай. Среди основных причин предъявляемых к данным песням, был их националистический характер. Хотя в 1946 году, NHK восстановил «Народные песни», но уже как программу о исторических песнях, чему только способствовало переформирование программы через некоторое время.

Мия Сан— японская популярная военная песня 1868 года, созданная в начале периода Мэйдзи. Старейший японский военный марш европейского типа.